Bij het selecteren van geïsoleerde leidingen stellen veel kopers absoluut vertrouwen in de specificatie van een ontwerplevensduur van 30- jaar, ervan uitgaande dat zolang de leidingmaterialen aan de kwaliteitsnormen voldoen, ze kunnen worden begraven en er tientallen jaren probleemloos op kunnen worden vertrouwd. In werkelijkheid ervaren sommige projecten echter al na vier of vijf jaar gebruik een enorm warmteverlies, leidingcorrosie of zelfs barsten in de buitenmantel. De grondoorzaak ligt niet altijd in de materiële graad zelf; vaker is de boosdoener een drietal ‘onzichtbare moordenaars’ die het verouderingsproces versnellen.
De eerste doodsoorzaak is het binnendringen van water. De buitenmantel van een direct-ingegraven geïsoleerde leiding dient als primaire barrière tegen grondwaterinfiltratie. Als de buitenmantel microscopisch kleine scheurtjes ontwikkelt tijdens de productie of het transport-of als de door hitte-krimpbare hoezen die tijdens het verbinden in het veld worden gebruikt er niet in slagen een volledige afdichting te creëren- zal het grondwater langzaam in de isolatielaag van polyurethaanschuim sijpelen. Zodra het schuim vocht absorbeert, stijgt de thermische geleidbaarheidscoëfficiënt van een normaal niveau van 0,024 W/(m·K) naar meer dan 0,05, waardoor de thermische isolatieprestaties van de buis dramatisch dalen. Nog belangrijker is dat een aanhoudend vochtige omgeving de elektrochemische corrosie van de binnenste stalen werkpijp versnelt, wat leidt tot dunner worden van de muren en uiteindelijk tot perforatie. Bij uitgraving blijkt uit veel leidingen die binnen vijf jaar lekkage hebben ontwikkeld, een isolatielaag die volledig verzadigd en zacht is.
De tweede moordenaar is een schikking. Hoewel polyurethaanschuim een gesloten-celstructuur heeft, zorgt langdurige blootstelling aan hoge bedrijfstemperaturen-vooral in verwarmingssystemen boven de 120 graden - ervoor dat het schuim geleidelijk thermische veroudering en krimp ondergaat. Wanneer zich openingen of holtes vormen tussen de schuimlaag en de binnenste werkpijp, wordt de pijp gevoelig voor plaatselijke zettingen onder de druk die wordt uitgeoefend door de omringende grond. Deze zetting veroorzaakt een ongelijkmatige spanningsverdeling langs het pijpgedeelte, waardoor de buitenmantel gaat scheuren op punten met geconcentreerde spanning, wat op zijn beurt het probleem van het binnendringen van water verergert. Deze vicieuze cirkel-gekenmerkt door "hoge temperaturen die leiden tot zettingen, barsten, binnendringen van water en vervolgens een hoger warmteverlies"-kan een gloednieuwe pijp-vaak binnen slechts een paar jaar volledig verwoesten.
De derde doodsoorzaak is het gebruik van ondermaatse grondstoffen die worden voorgesteld als producten van hoge-kwaliteit. Het uitgangspunt van een ontwerplevensduur van 30- jaar is afhankelijk van het gebruik van isocyanaten en polyetherpolyolen die strikt voldoen aan de nationale normen, gecombineerd met een stabiel schuimproces dat ervoor zorgt dat het resulterende schuim voldoet aan de vereiste dichtheidsspecificaties. Om de kosten te drukken, nemen sommige kleinschalige fabrikanten echter hun toevlucht tot het gebruik van gerecyclede materialen en het verminderen van het aandeel "zwarte voorraad" (ruwe chemische componenten). Het resulterende schuim vertoont een hoge brosheid en een lage geslotencelverhouding, waardoor de thermische weerstand en verouderingsbestendigheid ernstig worden aangetast. Hoewel dergelijk schuim de eerste twee tot drie jaar nauwelijks stand kan houden, zal het na drie tot vijf jaar beginnen af te brokkelen of te krimpen; bijgevolg wordt elke discussie over een zinvolle levensduur volledig betwistbaar.
Om de hachelijke situatie van “falen binnen vijf jaar” te voorkomen, mogen aanbestedingsbeslissingen niet uitsluitend op laboratoriumtestrapporten berusten; in plaats daarvan moet kritische aandacht worden besteed aan de wanddikte van de buitenste beschermende behuizing, de dichtheid van de schuimisolatie en de on-kwaliteitscontrole van het voegafdichtingsproces. Voor pijpleidingnetwerken die al in gebruik zijn, zorgt het uitvoeren van regelmatige lekdetectie- en warmtebeeldinspecties ervoor dat vocht-verzadigd schuim of interne holtes vroegtijdig worden geïdentificeerd, waardoor wordt voorkomen dat kleine problemen escaleren tot grote verliezen die de volledige vervanging van hele pijpleidingsecties vereisen.