Directe ingraving en bovengrondse installatie zijn twee primaire methoden voor het leggen van geïsoleerde pijpleidingen; de structurele verschillen liggen vooral in het ontwerp van de buitenste beschermlaag en de isolatielaag.
Direct-begrafenisgeïsoleerde leidingen maken gebruik van een buitenste beschermlaag van polyethyleen met hoge-dichtheid (HDPE). Deze HDPE-behuizing biedt een uitstekende waterdichtheid, weerstand tegen bodemcorrosie en voldoende druksterkte om de druk van opvulgrond en oppervlaktebelastingen te weerstaan. De isolatielaag van polyurethaanschuim wordt in de fabriek geïnjecteerd en gegoten, waardoor een geïntegreerde "drie-in-één"-structuur wordt gevormd met de stalen buis en de buitenmantel; dit hoge niveau van structurele integriteit maakt het geschikt voor directe ondergrondse begrafenis.
Bovengrondse geïsoleerde leidingen verschillen aanzienlijk. Omdat de buis in de lucht hangt, wordt de buitenste beschermlaag blootgesteld aan de atmosfeer en moet deze bestand zijn tegen zonlicht, regen en temperatuurschommelingen. Daarom gebruiken bovenleidingen doorgaans gegalvaniseerde stalen of aluminium platen voor de buitenmantel in plaats van polyethyleen. Hoewel metalen behuizingen een sterke UV-bestendigheid en duurzaamheid tegen veroudering bieden, hebben ze een hoge thermische geleidbaarheid, waardoor maatregelen nodig zijn om koudebruggen te voorkomen. De buitenste laag heeft echter geen aanvullende anti-corrosiebehandeling nodig.
Ook zijn er verschillen in het ontwerp van de isolatielaag. Voor directe-begraafbuizen is één laag polyurethaanschuim voldoende. Daarentegen maken bovenleidingen-met name die welke stoom transporteren-vaak gebruik van een samengestelde isolatiestructuur: een binnenlaag van hoog-temperatuur-materiaal (zoals calciumsilicaatsegmenten of hoge-glaswol) gecombineerd met een buitenlaag van polyurethaanschuim. Dit komt omdat bovengrondse leidingen te maken hebben met slechtere omstandigheden voor het vasthouden van warmte dan ondergrondse leidingen; De omgevingsluchtstroom voert de warmte af, waardoor een dikkere isolatie of een meer-laags composietontwerp nodig is om dezelfde thermische prestaties te bereiken.
Bovendien moeten bovenleidingen het probleem van condensaat aanpakken. Als er tijdens bedrijf gaten in de isolatie ontstaan of als de plaatselijke temperatuur onder het dauwpunt daalt, kan er condensatie ontstaan. Aftapkranen moeten op de juiste afstanden langs de bovenleidingen worden geïnstalleerd om te voorkomen dat condensaat zich op lage punten ophoopt. Ingegraven leidingen bevinden zich echter in grond met relatief stabiele temperaturen, waardoor condensatie minder zorgwekkend is.
Geen van beide structuren is inherent superieur; ze zijn eenvoudigweg geschikt voor verschillende scenario's. Directe-begraafleidingen zijn ideaal voor gemeentelijke netwerken met voldoende ondergrondse ruimte, terwijl bovengrondse leidingen beter geschikt zijn voor gebieden met overbelaste ondergrondse nutsvoorzieningen of complexe geologische omstandigheden. De keuze hangt af van specifieke omstandigheden ter plaatse.