Nadat het lassen van de buitenste beschermende behuizing bij de verbindingen van geprefabriceerde direct-begraven geïsoleerde buizen is voltooid, moet een inspectie-de luchtdichtheidstest- worden uitgevoerd. Veel mensen vragen zich af: waarom is een inflatiecontrole nodig als de buizen al zijn gelast?
Het doel van de luchtdichtheidstest is het verifiëren van de afdichtingsintegriteit van de buitenste beschermende behuizing van de verbinding. De verbinding is het zwakste punt in het gehele leidingnetwerk; hier vinden het lassen van de buitenmantel, het afdichten van de krimpkousen en het aanbrengen van schuimisolatie ter plaatse- plaats. Als zich in een van deze fasen een probleem voordoet, kan grondwater via de voeg in de isolatielaag sijpelen. Bij de luchtdichtheidstest wordt de buitenmantel van de verbinding na fabricage opgeblazen om te controleren of de afdichting aan de normen voldoet.
De specifieke procedure is als volgt: er wordt een gat geboord in het oppervlak van de buitenkabel van de verbinding om een opblaasfitting te installeren. Zodra de temperatuur van de behuizing onder de 40 graden zakt, wordt lucht of stikstof via de fitting naar binnen gepompt tot een druk van 0,02 MPa. Nadat de druk gedurende twee minuten is gestabiliseerd, wordt zeepsop op het verbindingsgebied aangebracht om eventuele belvorming te observeren; de afwezigheid van lekken duidt op een pass. Na voltooiing van de test wordt het geboorde gat onmiddellijk gedicht en strikt afgedicht.
Een druk van 0,02 MPa lijkt misschien laag, maar is voldoende om minieme lekkages op te sporen. Zeepwater vormt belletjes op lekpunten, waardoor operators gebieden met slechte afdichting visueel kunnen identificeren en onmiddellijke reparaties kunnen uitvoeren. Zonder deze test zouden afdichtingsfouten mogelijk pas aan het licht komen als de pijpleiding al jaren in gebruik is-en tegen die tijd ligt de pijp al begraven, waardoor de reparatiekosten aanzienlijk hoger worden.
De luchtdichtheidstest wordt doorgaans gebruikt in combinatie met vonktesten (vakantiedetectie). Bij een vonktest wordt het oppervlak van de buitenbehuizing gecontroleerd op gaatjes of scheuren, terwijl de luchtdichtheidstest de integriteit van de verbindingsafdichting verifieert; de twee methoden vullen elkaar aan. Een fout in de luchtdichtheidstest duidt op defecten in het laswerk van de buitenmantel of de door hitte krimpbare manchetafdichting, waardoor herbewerking noodzakelijk is.
Hoewel deze stap eenvoudig is, heeft deze een aanzienlijke impact op de lange- termijnwerking van het leidingnetwerk. Zodra water het verbindingsgebied binnendringt, is het slechts een kwestie van tijd voordat de isolatielaag bezwijkt en de stalen buis corrodeert. De luchtdichtheidstest kost weinig tijd, maar kan grote reparaties jaren later voorkomen.